Veel steden kampen met een toenemende leegstand van winkelruimtes. Zo ook het nieuwe stadshart van Almere, naar het spraakmakende ontwerp van OMA. De lege panden halen de aantrekkelijkheid van het gebied sterk naar beneden en de gemeente en eigenaren zijn naarstig op zoek naar alternatieve invullingen. Dat blijkt voor veel winkelpanden echter wel een uitdaging omdat deze bepaald niet geschikt zijn om te verbouwen tot woning, kantoor of maatschappelijke functie.
Het gebouw ’t Circus, opgeleverd in 2006,bestaat uit grote winkelunits van 1000 tot 2000m2, over vier bouwlagen. De ruimte voor Windesheim ligt op de eerste verdieping en is bereikbaar via een kleine toegang met roltrappen. De laatste gebruiker was kinderspeelparadijs Kidseiland. De ruimte heeft twee korte buitengevels met vensters, tegenover elkaar gelegen op een vloer van zestig meter diep. De enige andere toetreding van daglicht is via een verhoogd dak, speciaal aangelegd voor de toestellen van Kidseiland.
Het ontwerpbureau zag juist in dit verhoogde dak de potentie om de ruimte om te toveren in een plek waar studenten en docenten graag komen om te werken en te studeren. Onder het verhoogde dak is een centraal studentenplein gerealiseerd, die tevens de ontvangsthal is voor iedereen die binnenkomt. Centraal op het plein staat een grote tuin die, samen met de speciaal ontworpen inrichting, een exterieure kwaliteit verleent aan de introverte ruimte. Hierdoor wordt het mogelijk om rond het plein onderwijslokalen en kantoorruimten te organiseren.
Een andere typische eigenschap van winkels, de relatief grote vrije hoogte, is ook te volste benut. In het geval van ’t Circus was dit maar liefst 4,5 meter. De nieuwe gangwanden zijn volledig in glas uitgevoerd. De onderste helft van de wanden is afgedekt met speciale folies, om in de lokalen niet teveel afgeleid te worden. De folies verwijzen eveneens naar de gebruiker, de ICT studierichting. Boven zijn alle wanden geheel in helder glas, ook de scheidingswanden tussen de lokalen. Dit verleent de ruimten een welkome openheid en transparantie.
De inrichting is speciaal ontworpen op het veelzijdige gebruik door studenten en staf. Het centrale ankerpunt is de tuin. Notenhouten halfronde banken nodigen uit tot informeel contact en samenwerken. Studenten werken aan opdrachten in kleine groepen en kunnen dit doen op de eilanden met ronde of trapeziumvormige tafels. Voor meer geconcentreerd werk zijn er afgezonderde werkplekken in nissen rondom het plein. Speciale aandacht bij de inrichting is uitgegaan naar het hoge percentage van studenten met autistische trekken, die zeer gebaat zijn bij overzicht en rust.
Corona zorgt er nu voor dat het extreem rustig is. Pas als dat tij gekeerd is zal de nieuwe locatie benut kunnen worden zoals voorzien.
Vanaf 2022 zal Windesheim nog eens 3000m2 in gebruik nemen. De inrichting is hier reeds op voorbereid met de brede binnenstraat die vanaf het studentenplein naar de aangrenzende units zal leiden. Hiermee wordt uiteindelijk maar liefst 4600m2 overtollige winkelruimte getransformeerd tot een hoogwaardige onderwijslocatie.