Toelichting door West 8 - West 8 maakte het masterplan en ontwierp de eerste fase van de tuin in samenwerking met het team van Houston Botanic Garden en lokale partners. "We hebben gezocht naar evenwicht in alle aspecten van de tuin, van de beplanting en de ondergrond tot topografie en materialen. In de ideale tuin heerst een balans tussen orde en natuurlijke chaos", zegt landschapsarchitect Donna Bridgeman-Rossi, die met ontwerpster Brittany Duguay (beide West 8) het ontwerp en de aanleg van de tuin leidde. "Het was een bijzondere eer om de eerste botanische tuin van Houston te bedenken. De klant en Board of Directors hadden een duidelijke visie en grote ambities, die wij mochten uitwerken."
"Met het openen van een botanische tuin van internationale allure versterken we het culturele aanbod van Houston. Daar hebben we lang aan gewerkt", aldus President en General Counsel van de tuin, Claudia Gee Vassar. "Plekken zoals Houston Botanic Garden zijn hard nodig in een tijd waarin veel mensen zoeken naar contact met de natuur."
De opgave was niet alleen om een iconisch ontwerp met thematische tuinen te maken, maar ook de bodem en het waterbeheer zodanig te bewerken dat de ondergrond geschikt werd voor het aanplanten van een botanische collectie. Op proefpercelen werden experimentele sporenbehandelingen toegepast en groenbemesters aangeplant. Dat resulteerde in een robuuste, goed gestructureerde ondergrond waarop een uitbundige dwarsdoorsnede van planten en bomen kan groeien.
Het Masterplan van West 8 maakt gebruik van de mogelijkheden die het terrein door haar unieke ligging aan de rivier biedt, en versterkt haar bestaande natuurlijke kwaliteiten. Het plan omarmt het dynamische karakter van het overstromingsgevoelige gebied en schept de kaders voor een duurzame en diverse tuin, waarbij de losse delen tot één geheel zijn gesmeed.
Een aantal onderdelen van de tuin is hieronder uitgebreider beschreven.
Alkoven
Langs de centrale Global Collection Garden loopt een rij alkoven (een overdekte galerij) bestaande uit eenentwintig slanke gewelven die elk 5,5 meter overspannen. De gewelven zijn van Ductal© beton gemaakt, een mix van traditionele betoningrediënten met staalvezelversterking. Dankzij het gebruik van dit materiaal is de dikte van de betonnen schalen minimaal. De gewelven rusten aan één kant op een honderd meter lange gemetselde muur. De gaanderij biedt schaduw en een zitbank om te rusten.
Entreepoorten
Bezoekers worden bij de ingangen van de tuin verwelkomd door monumentale stalen entreepoorten, vervaardigd door lokale metaalsmeden. De botanische siermotieven zijn gemaakt door platte, met de hand gebogen en aan elkaar gelaste stalen staven. De zware poorten hebben unieke draaimechanismen die 10 ton aan metaal kunnen dragen, zodat de poorten om hun as kunnen draaien. De poorten zijn voorzien van een bronskleurige metallic finish.
Botanische entreefontein
De botanische entreefontein nodigt bezoekers uit om de tuin te betreden. De fontein is opgebouwd uit koraalsteen afkomstig uit de Dominicaanse Republiek. Dit materiaal wordt gedolven uit de korst van de steengroeve en wordt meestal weggegooid. Door erosie heeft de steen veel holtes, de ideale plek voor mineraalafzettingen, aarde en plantjes. De blokken zijn met de hand geselecteerd om de perfecte kleine ‘natte’ tuin te herbergen. Het stromende water fungeert als een soort witte ruis in de tuin zodat alle zintuigen worden geprikkeld.
Coastal Prairie
De topografie van het terrein is aangepast waardoor de centrale tuinen en paviljoens hoger liggen dan de uiterwaarden van de rivier. Het ontwerp kent een uitgebalanceerd systeem om regenwater af te voeren en veranderingen in de waterstand op te vangen. Aan de noordoostkant van de tuin ligt de ‘Coastal Prairie’, een duurzame habitat voor prairiegrassen en andere inheemse soorten die het behoud van bodem, water, lucht en wilde dieren bevorderen. Houston Botanic Garden is daarmee een goede ‘buur’ binnen het grotere deltasysteem.
Wetland Garden
In de lager gelegen Wetland Garden ligt een aantal onderling verbonden zoetwatervijvers. Terwijl de hoger gelegen tuinen veel rechte lijnen kennen, heeft dit deel juist een golvende omtrek en een wilder landschap, dat er voor zorgt dat regenwater via de vijvers opgevangen, gefiltreerd en afgevoerd wordt. In samenwerking met Texas A + M University Agrilife Extension Service is dit deel van de tuin beplant met een verscheidenheid aan moerasplanten die voedsel en habitat bieden aan de lokale fauna.
Vooruitblik
West 8 werkt momenteel met Koninklijke Tichelaar Makkum aan een grote muurfontein die wordt bekleed met 3591 tegels in jadekleurig porselein - refererend naar de tijdloze uitstraling van Aziatisch aardewerk. De tuin wordt in de komende jaren nog verder uitgebreid. Er komt een groot veld voor algemeen gebruik en voor evenementen zoals filmvertoningen, kleine concerten, privé-feesten en food-festivals. Een nieuw wandel- en fietspad gaat de tuin verbinden met het bestaande netwerk van paden in Houston. Aan de westelijke rand van de site komt een educatief centrum. Met de bouw van een kas kan de verzameling verder verrijkt worden met planten uit tropische klimaten. Tevens komen er voorzieningen voor bezoekers zoals een paviljoen voor bruiloften en recepties, een café en een collegezaal. Ook kantoren en onderzoeksfaciliteiten moeten een plek krijgen op het eiland, zodat het personeel kan werken temidden van de tuinen en bezoekers. Alle voorzieningen worden met elkaar verbonden door een uitgebreid en een schaduwrijk netwerk van paden, deels overdekt door gaanderijen.
Adviseur, Masterplan & Landschapsarchitect West 8; Landschapsarchitecten, Planten- & Bodemontwerp Clark Condon Associates Inc.; Architecten Welcome Pavilion Overland Partners; Civiele, constructieve en brugtechniek Walter P. Moore Engineers; Elektrotechniek I.A. Naman + Associates Inc.; Irrigatie-ontwerp Sweeney & Associates Inc.; Architecten Lagoon Pavilion Dykema Architects Inc.; Waterfunctie Techniek Greenscape Pump Services Inc.; Bodemontwerp Advies Olsson and Associates; Bewegwijzering Minor Design; Overleg over milieudiensten en grondgebruik Berg-Oliver Associates, Inc.; Algemene aannemer Harvey-Cleary Builders; Onderaannemers landschap Landscape Art Inc., B&D Contractors Inc.
